In un angolo nascosto dell’oceano, al largo delle coste dell’Australia meridionale, si aggira un animale così bizzarro da sembrare uscito da un racconto fantasy. Si chiama dragone fogliato (Phycodurus eques), ma non sputa fuoco né vola: nuota tra le alghe come se fosse una di loro, perfettamente mimetizzato. Un vero maestro del travestimento naturale.
Con il corpo ornato da fronde ondeggianti e la lentezza ipnotica dei suoi movimenti, questo parente del cavalluccio marino incarna la meraviglia della biodiversità marina. Le sue “foglie”, in realtà escrescenze dermiche, non servono al nuoto ma a confondere i predatori. Una danza silenziosa e antica, fatta per sopravvivere. E per stupire.
Ma come nasce una creatura così straordinaria? Qui entra in gioco una teoria scientifica affascinante: il plasticismo evolutivo.
Contrariamente all’idea classica di un’evoluzione determinata solo da mutazioni casuali e selezione naturale, il plasticismo evolutivo suggerisce che l’ambiente, le esperienze e persino l’attività mentale possono plasmare l’espressione genetica e guidare l’adattamento. In altre parole, gli organismi non subiscono passivamente l’evoluzione: in una certa misura, vi partecipano attivamente.
Nel caso del dragone fogliato, la sua forma spettacolare potrebbe essere il risultato di generazioni di pressioni ambientali, in cui le variazioni più “algheggianti” sono state favorite, ma anche di una flessibilità genetica ed epigenetica che ha permesso al suo corpo di “modellarsi” in risposta al contesto ecologico. Un’evoluzione non rigida, ma plastica, creativa, quasi artistica.
Il dragone fogliato, così, non è solo una curiosità da documentario: è una finestra vivente sulle potenzialità dell’evoluzione come processo dinamico, in cui natura e adattamento si intrecciano in modi ancora in parte misteriosi.
Mentre la scienza continua a interrogarsi su come la vita si adatti e si trasformi, lui continua a fluttuare tra le alghe, inconsapevole del proprio fascino. O forse no.
