
I campioni prelevati dalla NASA sull’asteroide Bennu contengono non solo i mattoni incontaminati per la vita, ma anche i resti salati di un antico mondo acquatico, hanno riferito mercoledì gli scienziati.
I risultati forniscono la prova più evidente che gli asteroidi possono aver piantato i semi della vita sulla Terra e che questi ingredienti si sono mescolati con l’acqua quasi fin dall’inizio.
“Questo ci dice che non solo l’acqua, ma anche alcuni degli elementi costitutivi della vita sono stati seminati sulla Terra e su altri pianeti”, ha dichiarato Tim McCoy della Smithsonian Institution, uno degli autori principali dello studio.
La sonda OSIRIS-REx della NASA ha restituito 121,6 grammi (4,29 once) di polvere e sassolini dall’asteroide near-Earth Bennu, consegnando il contenitore del campione al deserto dello Utah nel 2023 prima di lanciarsi alla ricerca di un’altra roccia spaziale. Rimane il più grande bottino cosmico proveniente da oltre la Luna. Le due precedenti missioni di campionamento di asteroidi, condotte dal Giappone, hanno prodotto molto meno materiale.
Piccole quantità dei preziosi grani neri di Bennu (avanzi della formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa) sono state distribuite ai due team di ricerca separati i cui studi sono stati pubblicati sulle riviste Nature e Nature Astronomy. Ma è stato più che sufficiente per individuare i minerali ricchi di sodio e confermare la presenza di aminoacidi, azoto sotto forma di ammoniaca e persino parti del codice genetico.
In particolare, la superficie di Bennu si è rivelata incredibilmente ricca di molecole organiche, tra cui 14 dei 20 amminoacidi che costituiscono le proteine terrestri e tutte e le cinque basi azotate che compongono DNA (in cui è codificata l’informazione genetica degli esseri viventi) e RNA. Inoltre, la presenza di composti inorganici cruciali per la sintesi di queste molecole organiche suggerisce che Bennu potrebbe aver ospitato condizioni chimiche favorevoli alla loro formazione nei primordi del Sistema Solare. Gli amminoacidi sono i mattoncini che servono per costruire le proteine, macromolecole che nelle cellule svolgono svariati ruoli: facilitano le reazioni chimiche biologiche, forniscono struttura e supporto e regolano i movimenti e le comunicazioni cellulari. Le basi azotate, invece, sono una parte essenziale degli acidi nucleici (DNA e RNA), che hanno il delicato compito di custodire l’informazione genetica e regolare l’espressione dei nostri geni. Senza queste macromolecole le cellule che costituiscono tutti gli organismi viventi non potrebbero esistere e la loro origine potrebbe derivare dall’universo.
Missione OSIRIS-REx
La missione OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) è stata la prima missione della NASA a raccogliere campioni da un asteroide. Lanciata l’8 settembre 2016, la sonda ha viaggiato verso l’asteroide Bennu, un asteroide near-Earth, e ha raccolto campioni di polvere e sassolini dalla sua superficie il 20 ottobre 2020. Il campione è stato riportato sulla Terra il 24 settembre 2023.
La missione ha rivelato che Bennu contiene una ricca quantità di carbonio e acqua, elementi fondamentali per la vita. Gli scienziati sperano che i campioni di Bennu possano fornire indizi su come gli asteroidi che hanno colpito la Terra miliardi di anni fa abbiano potuto portare acqua e altri ingredienti per la vita sul nostro pianeta.
Teoria della Panspermia
La teoria della panspermia suggerisce che la vita esista in tutto l’Universo e che sia distribuita da meteoroidi, asteroidi, comete e planetoidi. Questa teoria propone che la vita non abbia avuto origine sulla Terra, ma che sia stata seminata da microrganismi trasportati attraverso lo spazio. Esistono diverse forme di panspermia, tra cui la radiopanspermia, la litopanspermia e la panspermia diretta.
La panspermia è una teoria che sta guadagnando sempre più credito tra gli scienziati, supportata da recenti osservazioni astronomiche che hanno dimostrato che la vita potrebbe esistere su altri pianeti. Ad esempio, sono state trovate tracce di dimetilsolfuro nell’atmosfera di esopianeti come K2-18b, un composto che sulla Terra è prodotto solo da esseri viventi (, ).